高校野球で日本中の注目を集め、大学時代も一挙一動がメディアに追いかけられ、華々しくプロ野球デビューを飾った斎藤佑樹。
しかし、プロ入り後の成績は全く振るわないまま、2018年6月にはついに30歳の誕生日を迎えました。
プロ生活8年間で77試合に登板し、通算15勝24敗、防御率4.32。
毎年、戦力外だのトレード要員だの噂が絶えない中、なぜ斎藤佑樹は引退しないのでしょうか。
引退する前にもう一花...現在は戦力外でも復活に期待
かつて甲子園を共に沸かせたライバル・田中将大は、今はヤンキース投手陣の中でも地位を確立しており、その差は歴然です。
その田中と少年時代に同じ場所で野球を始めた巨人の坂本勇人も、今や球界を代表するスター選手になっています。
ドジャースで活躍する元広島カープのエース・前田健太も斎藤佑樹と同級生。
30歳という年齢は、結果を出していなければ戦力外やトレードなど、厳しい現実を目の当たりにする年齢ですが、活躍している選手にとっては絶頂期・成熟期のはずです。
イチローがメジャー新記録のシーズン262本安打を達成したのは、10月に31歳を迎えるシーズンでした。
「まだやれる」
それは、斎藤佑樹本人だけでなく、周囲もファンも期待しているところでしょう。
高校時代に見せたあれだけの投球、堂々とした立ち振る舞い、ビッグマウス...。
8年間結果を残せないまま時間だけが過ぎたせいで、ビッグマウスすらも影を潜めてきていますが、ポテンシャルの高さを考えると、まだ少しのキッカケ次第で再起できるはずです。
現在の実力は間違いなく戦力外、良くてもトレード要員の部類です。
しかし、彼には他の選手にはない魅力が多くあります。
周囲を期待させるだけのポテンシャル以外にも、球界・球団に貢献しているのです。
グッズの売上、ファンやメディアの注目を集められる元スター選手
最近は同情票も増えてきている印象ですが、相変わらずニュースの注目のされ方は他の選手と大違いです。
「あれだけ世間を賑わせたハンカチ王子は、現在どうなっているのか」
「そろそろ引退するタイミングだと思うけど、本人はどう思ってるんだろう」
成績が振るわなくなって、引退やトレードの文字がファンの頭にもよぎる−
しかし、それは一部の限られた選手だけで、レギュラー格で一度は活躍した選手のみに与えられた特権です。
斎藤佑樹は、ルーキーイヤーの2011年がキャリアハイ。
107回を投げて6勝6敗、防御率2.69という成績でした。
翌年は104回を投げて5勝8敗、防御率3.98。プロ入り後2年間で、通算15勝のうちの11勝を挙げています。
つまり、その後は鳴かず飛ばずの状態です。
普通の選手なら、とっくにトレードに出されていたことでしょう。
しかし、斎藤佑樹はプロ入り前からのファンも多く、結果が伴わなくてもグッズ売上や予告先発時の集客面で、入団当初に大きく貢献しました。
今でも、「斎藤佑樹が先発」と聞けば、（歪んだ好奇心も含め）観に行きたい！と感じるプロ野球ファンは多いはず。
実力ではスター選手に程遠くても、周囲の反応を引き出せる「スター要素」のある選手、それが元スター選手である斎藤佑樹の魅力です。
斎藤佑樹復活の鍵を握る栗山監督
バッターもピッチャーも同一シーズンにこなす「二刀流」で、プロ野球のみならずメジャーリーグでもその名を轟かせている大谷翔平。
誰も想像できなかった事を達成した大谷も見事ですが、そもそも二刀流を出来る環境を用意し、支え続けた栗山英樹監督の手腕は素晴らしいの一言です。
そんな栗山監督が、毎年のように発破をかけ、過保護に育ててきた斎藤佑樹。
甘すぎる査定は、本人の繊細な心情を汲み取っての配慮でしょう。
厳しい意見が飛び交いますが、一番本人が「成功できていない」「迷惑をかけている」と自覚していることでしょう。
栗山監督の期待・配慮に、結果で恩返しをするしかない状況の斎藤佑樹。
その期待は大きな重荷になっているのかもしれませんが、現状を克服できた時、斎藤佑樹の本当の意味でのプロ野球生活がついにスタートするのではないでしょうか。
引退後は日本テレビのキャスター、トレード先は巨人軍。
そんな噂が飛び交っています。
確かに長嶋一茂のような所はありますが（笑）、まだまだプロで活躍する機会を与えてあげて欲しいと思います。
そして、1年でも長く現役を続ける中で、一瞬でも輝きを放ってくれれば...。
そう願っているファンの想いを胸に、いま出来ることをこなしてステップアップしていってください。
斎藤佑樹、元スター選手の看板返上へ。
人生のカムバック賞は、あと少しのところでつかめる予感がします。
